Antonelli Menangi GP Amerika Serikat, Tinggal Selangkah Juara Dunia F1

Kimi Antonelli memenangi Grand Prix Amerika Serikat di Austin dengan salah satu penampilan paling dominan musim ini. Kemenangan itu membawanya ke ambang gelar juara dunia Formula 1 dan disebut bos tim Mercedes, Toto Wolff, sebagai "balapan seorang juara yang belum menjadi juara".

Pembalap Italia berusia 20 tahun itu kini berada di posisi yang sulit digoyahkan. Keunggulan poinnya begitu besar sehingga satu-satunya jalan ia gagal meraih gelar di Mexico City akhir pekan depan adalah bila rekan setimnya, George Russell, atau pembalap Ferrari, Lewis Hamilton, memenangi balapan tersebut. Bahkan jika itu terjadi, Antonelli tetap memastikan gelar asalkan finis di posisi kesembilan, atau kesepuluh bila yang menang adalah Hamilton.

Russell tertahan, Antonelli di level berbeda

Antonelli datang ke Austin dengan modal kuat di klasemen. Ia mengetahui gelar bisa dipastikan jika ia menang, Russell finis lebih rendah dari posisi kedelapan, dan Hamilton lebih rendah dari posisi keempat. Antonelli menuntaskan bagiannya, tetapi Russell finis kedelapan dan Hamilton keempat, sehingga perebutan gelar berlanjut hingga akhir pekan mendatang.

Russell, yang juga terhambat penalti lima detik, kesulitan melewati pembalap McLaren, Oscar Piastri. Di sisi lain, Antonelli tampil pada level yang berbeda, sebagaimana sering ia tunjukkan sepanjang musim.

"Luar biasa," kata Wolff, "dan saya rasa ia tampil melampaui kemampuan mobilnya."

Sejumlah pembalap biasanya mulai menegang ketika berada begitu dekat dengan ambisi seumur hidup. Antonelli tidak. Ia menyatakan akan memperlakukan balapan ini seperti akhir pekan biasa, dan ia benar-benar melakukannya.

"Dia datang, duduk di kursi saya, mengangkat kaki, dan terus mengobrol, katanya, 'Ini lucu sekali. Saya sama sekali tidak memikirkan kejuaraan'," kata Wolff kepada BBC Sport setelah balapan, dalam percakapan usai konferensi pers resminya. "Semacam kegembiraan anak muda, hampir terasa tidak nyata. Itulah sebabnya ini tidak terlalu penting."

Ditanya apakah sikap itu muncul karena keunggulannya terlalu besar sehingga tak perlu merasa tertekan, atau memang bawaan, Wolff menjawab: "Keunggulannya membantu. Tetapi itu juga bawaan dalam dirinya, dan saya rasa itu bukan sesuatu yang bisa dilatih. Dia tidak memikirkannya berlebihan."

Lebih baik dari Monza

Penilaian Wolff bahwa Austin adalah performa terbaik Antonelli bisa mengejutkan siapa pun yang menyaksikan kemenangannya di Monza dari posisi ke-19 di grid. Ketika hal itu diangkat, Wolff menjawab: "Masalah saya adalah saya tidak ingat balapan-balapan sebelumnya. Jadi sekarang Anda bilang Monza juga cukup bagus, tentu dengan keuntungan dukungan penonton tuan rumah dan melihat para tifosi yang sedikit bingung, memakai seragam merah, sementara seorang Italia dengan seragam Mercedes berdiri di podium. Saya rasa kita akan melihat lebih banyak topi Kimi dan topi Mercedes tahun depan."

"Jadi keduanya cukup bagus," lanjutnya.

Antonelli sepakat. "Di Monza kami jelas punya mobil tercepat. Kami sangat cepat, jadi tentu itu sangat istimewa karena datang dari belakang. Tetapi itu juga sirkuit yang relatif mudah untuk menyalip, dan kami begitu cepat," katanya. "Monza jelas sangat istimewa dan akan selalu saya ingat. Tetapi balapan ini mungkin lebih baik dari sisi eksekusi, karena cara kami membangun dan meningkatkan performa sepanjang akhir pekan sangat bagus."

Paket pembaruan yang sulit dikendalikan

Mercedes membawa kedua mobil dengan spesifikasi pembaruan baru ke Austin. Paket itu sebelumnya tampil tidak meyakinkan saat debut di Malaysia dua balapan sebelumnya. Di sana Wolff menilai paket tersebut membuat mobil 0,3 detik per lap lebih lambat. Tim memisahkan spesifikasi kedua mobil di Singapura untuk memahami paket itu, lalu memakainya pada kedua mobil di Austin. Antonelli merebut pole dan mendominasi balapan, sementara performa Russell lebih mirip dengan yang ditunjukkan mobil di Malaysia.

"Pembaruan yang kami pasang sulit dioperasikan," kata Wolff. "Dan Kimi berhasil menguasainya. Mungkin terdengar agak keras, tetapi saya rasa gaya mengemudinya menyatu dengan mobil. Kami melihatnya di kualifikasi kemarin ketika pada lap terakhirnya ia bisa lebih cepat 0,15-0,2 detik. Di sisi lain, George sangat kesulitan. Saya yakin itu karena jendela operasional mobil ini sangat sulit."

Juara Italia pertama sejak Ascari

Jika gelar dipastikan, Antonelli akan menjadi orang Italia pertama yang menjadi juara dunia F1 sejak Alberto Ascari pada 1953. Statistik itu mencuri perhatian di negara yang begitu lekat dengan olahraga ini.

"Sebagai orang Italia, wow, kita harus kembali ke Ascari, nama-nama yang menjadi inspirasi bagi kita semua. Melihat orang Italia mencapai level performa dan hasil seperti ini di Formula 1 sungguh menggembirakan, sebagai orang Italia di dunia motorsport," kata principal McLaren, Andrea Stella.

Stella melanjutkan dengan penjelasan teknis mengapa Antonelli musim ini jauh lebih unggul daripada Russell. "Kimi sangat menarik untuk diamati karena hampir sepanjang waktu ia menyerang. Anda lihat betapa sering ia keluar lintasan, dan lewat kamera onboard, ia cukup agresif. Tetapi pada saat yang sama, ini bukan hanya gaya mengemudi agresif, melainkan efektif," ujarnya.

"Jika kita mengingat betapa sering dalam sesi media ini kita membahas mobil yang sulit dikendarai dengan cepat secara konsisten, patut diakui betapa ia mampu menyelaraskan gaya mengemudinya dengan tuntutan mobil. Tetapi pada saat yang sama, hampir bertentangan dengan ucapan saya, ketika tiba waktunya membawa pulang hasil, ia bisa melakukannya. Jadi ia adalah pemimpin klasemen yang layak. Ia sedang menulis bagian penting dalam sejarah motorsport, karena begitu meraih gelar, ia akan menjadi yang termuda."

Antonelli akan memecahkan rekor juara dunia termuda milik Sebastian Vettel pada 2010 dengan selisih lebih dari tiga tahun.

Seperti halnya gelar itu sendiri, ia menyadari pencapaian yang menanti, tetapi tidak membiarkannya mengganggu. "Saya akan menghadapinya dengan pola pikir yang sama. Berusaha bersenang-senang sebanyak mungkin, berusaha sebaik mungkin untuk memperjuangkan kemenangan lagi," katanya.

"Akan terbaik jika mengakhirinya dengan hasil tinggi, dan itu tujuannya. Tetapi saya hanya akan berusaha menikmati sisa musim ini mulai sekarang."

Sumber: BBC Formula 1