Ajay Mitchell Pimpin Thunder dengan 30 Poin di Tengah Krisis Cedera

Guard Oklahoma City Thunder, Ajay Mitchell, keluar sebagai pencetak poin terbanyak saat timnya menghadapi Phoenix Suns pada Senin malam. Laga itu merupakan pertemuan kedua dalam rangkaian back-to-back yang dijalani Thunder.

Oklahoma City melangkah ke pertandingan tersebut dengan banyak hal yang belum pasti. Tim sudah dilanda cedera begitu awal musim. Cason Wallace dan Jalen Williams kini beruntung jika bisa kembali sama sekali pada musim ini, sementara Chet Holmgren juga terkena cedera untuk laga itu.

Dengan susunan pemain yang tinggal seadanya, Thunder tidak hanya membutuhkan laga besar dari Shai Gilgeous-Alexander. Skuad juga memerlukan satu penampilan luar biasa lainnya. Bagi Oklahoma City, Mitchell mengambil tantangan tersebut.

Laga kedua dari rangkaian back-to-back itu mempertemukan Thunder dengan Suns pada malam ketika skuad Oklahoma City harus tampil tanpa beberapa nama penting. Kondisi tersebut mengubah susunan pemain dan membuka jalan bagi Mitchell untuk tampil sejak awal.

Kesempatan sebagai starter

Guard muda itu mendapat posisi starter pada laga tersebut karena cedera yang menimpa sejumlah pemain, dan ia memanfaatkan kesempatan itu sejak awal. Mitchell terus menyerang sepanjang pertandingan. Pola itu mengantarkannya menjadi pencetak poin terbanyak di laga.

Mitchell menutup pertandingan dengan 30 poin, rekor pribadi baru bagi pemain yang kini memasuki tahun ketiga. Ia juga mencatat dua rebound dan lima assist, sehingga benar-benar meninggalkan jejak dalam pertandingan itu.

Perubahan peran itu tidak menyurutkan agresivitas Mitchell. Ia tetap menyerang dan menjadi salah satu tokoh utama dalam permainan, baik sebagai pencetak angka maupun lewat lima assist yang ia catatkan.

Terlihat jelas bahwa Mitchell merupakan salah satu pengubah permainan terbesar di lapangan. Ia membukukan net rating +18 untuk OKC, angka terbesar di pertandingan tersebut.

Mitchell memang diperkirakan akan membuat lompatan besar pada musim ini. Namun, tidak ada yang bisa menduga kemajuan sebesar itu dari pemain muda tersebut.

Beban yang harus dipikul

Thunder boleh merayakan penampilan Mitchell. Meski begitu, ada kemungkinan Oklahoma City membutuhkan performa semacam itu menjadi hal yang rutin, mengingat bagaimana bentuk skuad tim saat ini.

Dengan Wallace dan Williams absen setidaknya untuk sebagian besar musim, Mitchell akan dituntut mengambil peran starter penuh waktu seperti yang ia jalani malam itu. Ia juga akan diminta membantu memikul beban mencetak angka yang sebelumnya diemban kedua pemain tersebut. Ia tidak lagi dipandang sebagai pemain rotasi, melainkan harus dipandang sebagai bintang.

Kedua pemain yang absen itu sebelumnya menjadi bagian dari beban mencetak angka tim. Karena itu, laga melawan Suns menjadi contoh bagaimana Mitchell harus menutup kekosongan tersebut, dan ia melakukannya dengan 30 poin.

Bagi Mitchell, pertandingan itu menjadi pembuktian bahwa ia bisa diandalkan ketika tim membutuhkan sosok tambahan di samping Shai Gilgeous-Alexander. Peran itu datang pada malam ketika Thunder kehilangan beberapa pemain penting sekaligus.

Tekanan itu cukup besar bagi seorang pemain tahun ketiga. Meski demikian, Mitchell terus menunjukkan bahwa ia mampu menangani tugas tersebut, dan ia menanganinya dengan baik pada Senin malam.

Ujian sesungguhnya adalah apakah ia bisa melanjutkan performa tersebut sepanjang musim. Jika pemain muda yang sedang naik itu mampu terus menghasilkan penampilan gemilang seperti itu, harapan juara Thunder mungkin belum sepenuhnya mati.

Pertanyaannya kini, apakah penampilan tersebut hanya muncul sekali atau menjadi tanda awal dari peran yang lebih besar. Jawabannya akan terlihat pada laga-laga berikutnya.

Sumber: Sports Illustrated